Un tiburón gigante habitó los mares del norte de Australia hace 115 millones de años, mucho antes del tiburón blanco moderno y del megalodón.

Antes de las ballenas, del tiburón blanco moderno y del megalodón, un tiburón gigante recorría los mares frente a lo que hoy es el norte de Australia. Vivió durante el periodo Cretácico, entre reptiles marinos, y ahora es considerado el depredador más antiguo conocido del linaje de los tiburones modernos.

Investigadores analizaron grandes vértebras halladas cerca de la ciudad de Darwin y concluyeron que este animal vivió 15 millones de años antes que otros tiburones gigantes identificados hasta ahora. Los resultados fueron publicados en la revista Communications Biology.

¿Qué tan grande era este tiburón prehistórico?
De acuerdo con el estudio, este tiburón habría medido cerca de 8 metros de largo, unos 26 pies. Es decir, más grande que muchos tiburones actuales y más largo que el tiburón blanco moderno, que alcanza alrededor de 6 metros.

Se trata de un tiburón del grupo de los lamniformes, al que pertenecen especies actuales como el tiburón blanco. Los científicos lo consideran el primer “mega-depredador” de este linaje.

Una ilustración científica lo muestra nadando junto a un plesiosaurio de cuello largo, otra de las especies que habitaban esos mares.

¿Por qué este hallazgo es importante para la ciencia?
“Cardabiodontids were ancient, mega-predatory sharks that are very, very common from the later part of the Cretaceous, after 100 million years ago”, explicó Benjamin Kear, curador en paleobiología del Museo Sueco de Historia Natural y autor del estudio.“Pero este hallazgo empuja mucho más atrás el momento en que empezamos a encontrar cardabiodóntidos de tamaño enorme”.

Hasta ahora se pensaba que los lamniformes de hace 135 millones de años eran pequeños, de alrededor de un metro. El descubrimiento demuestra que ya habían alcanzado tamaños gigantes 20 millones de años después de aparecer en el registro fósil.

¿Dónde se encontraron los fósiles del tiburón gigante?
Las vértebras fueron halladas en la costa cercana a Darwin, en el extremo norte de Australia. Esa zona fue, hace millones de años, el fondo de un océano que conectaba Gondwana —el antiguo supercontinente del que formaba parte Australia— con Laurasia, que incluía a Europa.

La región es conocida por su riqueza en fósiles marinos. Ahí se han encontrado restos de plesiosaurios e ictiosaurios, reptiles que dominaron los océanos del pasado.

Vértices clave: cinco vértebras olvidadas durante décadas
El hallazgo no fue reciente. Las cinco vértebras fueron descubiertas entre finales de los años 80 y los 90. Medían unos 12 centímetros de diámetro y permanecieron almacenadas en un museo durante años sin un estudio detallado.

Para los paleontólogos, las vértebras de tiburón son piezas poco comunes y muy valiosas. A diferencia de otros animales, los tiburones tienen esqueletos de cartílago, no de hueso. Por eso, la mayoría de sus fósiles son dientes.

“La importancia de las vértebras es que nos dan pistas sobre el tamaño”, explicó Kear. “Si intentas calcularlo solo con dientes, es difícil. ¿Son dientes grandes con cuerpos pequeños o dientes grandes con cuerpos grandes?”.

¿Cómo se estimó el tamaño de este tiburón antiguo?
El equipo internacional de científicos trabajó durante años para calcular el tamaño del animal. Usaron datos de pesquerías modernas, escaneos por tomografía computarizada y modelos matemáticos.

El objetivo fue reconstruir no solo la longitud, sino también la forma del cuerpo. El resultado fue claro: se trataba de un tiburón con una apariencia muy similar a la de los tiburones actuales.

“Se habría visto como un tiburón gigante moderno, y eso es lo interesante”, dijo Kear. “Es un modelo corporal que ha funcionado durante 115 millones de años”.

¿Qué nos dice este tiburón sobre la evolución y el futuro?
El estudio sugiere que los tiburones modernos alcanzaron muy temprano la cima de la cadena alimenticia. Esto cambia la forma en que los científicos entienden la evolución de los grandes depredadores marinos.

Los investigadores creen que podrían encontrarse fósiles similares en otras partes del mundo con características geológicas parecidas.

“Debieron existir antes”, afirmó Kear. “Este animal tuvo antepasados”.

Además, el análisis de ecosistemas antiguos puede ayudar a entender cómo las especies actuales podrían responder a cambios ambientales.

“Este es el punto de inicio de nuestro mundo moderno”, concluyó. “Al observar cómo reaccionaron los ecosistemas del pasado a cambios en el clima y la biodiversidad, podemos tener una mejor idea de lo que podría venir”.