Según los científicos, un océano de agua líquida en la superficie marciana podría haber albergado organismos vivos, al igual que los mares primigenios de la Tierra.

Washington. Los datos del radar de penetración en el suelo obtenidos por el rover chino Zhurong revelaron bajo la superficie marciana indicios de lo que parecen playas arenosas de la costa de un gran océano que pudo haber existido hace mucho tiempo en las llanuras septentrionales de Marte.

Los hallazgos son las pasadas pruebas que indican la existencia de este hipotético océano, llamado Deuteronilus, hace aproximadamente entre 3 mil 500 y 4 mil millones de años, una época en la que Marte –ahora frío y desolado– poseía una atmósfera más densa y un clima más cálido.

Según los científicos, un océano de agua líquida en la superficie marciana podría haber albergado organismos vivos, al igual que los mares primigenios de la Tierra.

El rover, que funcionó entre mayo de 2021 y mayo de 2022, recorrió aproximadamente 1.9 kilómetros en una zona que presenta rasgos superficiales que sugieren la existencia de una antigua costa. Su radar de penetración en el suelo, que transmite ondas de radio de alta frecuencia que se reflejan en el subsuelo, sondeó hasta 80 metros por debajo de la superficie.

Depósitos costeros

Las imágenes de radar detectaron capas subterráneas de 10 a 35 metros de espesor de material con propiedades similares a la arena, todas ellas inclinadas en la misma dirección y con un ángulo similar al de las playas de la Tierra, justo debajo del agua, donde el mar se encuentra con la tierra.

Los investigadores cartografiaron estas estructuras en 1.2 kilómetros durante la trayectoria del rover.

La superficie marciana ha cambiado drásticamente durante 3 mil 500 millones de años, pero gracias al radar de penetración en el suelo hemos hallado pruebas directas de depósitos costeros que no eran visibles desde la superficie, explica Hai Liu, científico planetario de la Universidad de Cantón y miembro del equipo científico de la misión china Tianwen-1, que incluyó el rover.

En la Tierra, los depósitos de playa de este tamaño habrían necesitado millones de años para formarse, según los investigadores, lo que sugiere que en Marte había una masa de agua grande y longeva con una acción de las olas que distribuía los sedimentos arrastrados hasta ella por los ríos que fluían desde las tierras altas cercanas.

Las playas se habrían formado por procesos similares a los de la Tierra: olas y mareas, señaló Liu, uno de los responsables del estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Tales océanos habrían influido profundamente en el clima de Marte, moldeado su paisaje y creado entornos potencialmente adecuados para que surgiera y prosperara la vida.

Las costas son lugares ideales para buscar pruebas de vida en el pasado, indicó el científico planetario y coautor del estudio Michael Manga, de la Universidad de California en Berkeley. Se cree que la vida más temprana en la Tierra comenzó en lugares como éste, cerca de la interfaz del aire y el agua poco profunda.

El rover exploró en la parte sur de Utopia Planitia, una gran llanura en el hemisferio norte marciano.

Una parte primordial de este trabajo consistió en poner a prueba estas otras hipótesis. Se consideraron las dunas arrastradas por el viento, pero había algunos problemas. En primer lugar, éstas tienden a venir en grupos, los cuales producen patrones característicos que no están presentes en estos depósitos, explicó el geocientífico de Penn State y coautor del estudio, Benjamín Cárdenas.

También consideramos ríos antiguos, que existen en algunos lugares cercanos en Marte, pero rechazamos esa hipótesis por razones similares basadas en los patrones que vimos en los depósitos. Y tampoco se suelen encontrar estructuras como éstas en los flujos de lava. Simplemente, las playas son las que mejor se ajustan a las observaciones, afirmó Cárdenas.

La Tierra, Marte y los demás planetas del sistema solar se formaron hace unos 4 mil 500 millones de años. Esto significa que Deuteronilus habría desaparecido hace aproximadamente mil millones de años, cuando el clima del planeta cambió drásticamente. Según los científicos, parte del agua podría haberse perdido en el espacio, mientras grandes cantidades podrían permanecer atrapadas bajo tierra.

Un estudio publicado el año pasado descubrió que podría existir una inmensa reserva de agua líquida bajo la superficie marciana, en el interior de rocas ígneas fracturadas.

Durante décadas, los científicos han utilizado imágenes de satélite para trazar rasgos de la superficie marciana parecidos a una costa. Pero cualquier evidencia de este tipo en la superficie podría haber sido borrada o distorsionada por miles de millones de años de erosión eólica u otros procesos geológicos.

No es el caso de las estructuras recién descubiertas, que quedaron sepultadas con el tiempo bajo el material depositado por tormentas de polvo, impactos de meteoritos o vulcanismo.

Están muy bien conservadas porque aún están enterradas en el subsuelo marciano, apuntó Cárdenas.