El CH-53E Super Stallion cayó el martes durante una tormenta en las montañas del sur de California cuando regresaba a su base tras un entrenamiento. Comenzaron los esfuerzos para recuperar los cadáveres y la investigación sobre el accidente

Se ha confirmado la muerte de cinco marines estadounidenses que viajaban en un helicóptero que se estrelló durante una tormenta en las montañas de las afueras de San Diego, según informó el ejército el jueves.

Según las autoridades, el CH-53E Super Stallion desapareció a última hora de la noche del martes cuando regresaba a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar, en San Diego, tras un entrenamiento en la Base Aérea de Creech, al noroeste de Las Vegas.

“Comparto con gran pesar y profunda tristeza la pérdida de cinco destacados infantes de marina de la 3ª Ala Aérea de la Infantería de Marina y de los ‘Tigres Voladores’”, dijo el general de división Michael J. Borgschulte, comandante de la 3ª Ala Aérea de la Infantería de Marina, en un comunicado.

Los nombres de los infantes de marina no se dieron a conocer de inmediato.

“A las familias de nuestros Marines caídos, les enviamos nuestras más profundas condolencias y nos comprometemos a garantizar su apoyo y cuidado durante este momento increíblemente difícil”, dijo Borgshulte. “Aunque comprendemos los riesgos inherentes al servicio militar, cualquier pérdida de vidas es siempre difícil”.

Los esfuerzos para recuperar los restos de los cinco han comenzado y una investigación sobre el accidente está en marcha, según el comunicado.

La capitán Stephanie Leguizamon, portavoz del ala, dijo que tenía poca información más allá del comunicado.

“Sé que hace frío… Sé que ha sido un tema complicado” para los buscadores a la hora de llegar al lugar del accidente.

El presidente Joe Biden dijo en un comunicado que él y la primera dama Jill Biden están “desconsolados” al enterarse de la muerte de los marines.

“Nuestros miembros del servicio representan lo mejor de nuestra nación, y estos cinco marines no eran una excepción”, dijo Biden. “A medida que el Departamento de Defensa continúa evaluando lo ocurrido, hacemos llegar nuestro más sentido pésame a sus familias, a su escuadrón y al Cuerpo de Marines de EE.UU. mientras lloramos la pérdida de cinco de los mejores guerreros de nuestra nación”.

El último contacto conocido con el helicóptero se produjo sobre las 23.30 horas del martes, según informó Mike Cornette, del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, a la cadena de noticias CBS 8 News. Esa localización se basó en un “ping” comunicado a un centro de despacho de Cal Fire.

La nave fue descubierta el miércoles por la mañana cerca de la comunidad montañosa de Pine Valley, a una hora en coche de San Diego.

Las autoridades civiles que realizaban búsquedas por tierra y aire localizaron la aeronave, que cayó durante una tormenta en las montañas del sur de California, a unas 45 millas (72 kilómetros) de San Diego.

El helicóptero, diseñado para volar en condiciones adversas, desapareció mientras una tormenta histórica descargaba fuertes nevadas y lluvias récord sobre California. El miércoles por la noche cayeron más lluvia y nieve en la región, lo que obligó a los buscadores a luchar contra la nieve para llegar hasta el helicóptero.

Los cinco Marines estaban asignados al Escuadrón 361 de Helicópteros Pesados de la Infantería de Marina de Miramar, Grupo 16 de Aeronaves de la Infantería de Marina, 3ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina, informó el ejército en un comunicado.

Aunque puede transportar a docenas de personas, la tripulación normal del Super Stallion es de cuatro personas: un piloto, un copiloto, un jefe de tripulación y un mecánico/artillero, según un sitio web de la Marina estadounidense.

Los militares trabajaron con agencias federales, estatales y locales, como el Servicio Forestal de EE.UU., la Patrulla Fronteriza de EE.UU., el Departamento del Sheriff del Condado de San Diego y la Patrulla Aérea Civil estatal.

Pero el tiempo y el terreno accidentado dificultaron la tarea. Pine Valley se encuentra a unos 3.700 pies (1.127 metros) de altitud en las montañas de Cuyamaca, una zona que vio hasta 8 pulgadas (20 centímetros) de nieve acumulada en cuestión de horas la noche del martes y el miércoles temprano y vio caer más la noche del miércoles, según los meteorólogos.

La zona incluye la segunda montaña más alta del condado de San Diego, Cuyamaca Peak, con 1.985 metros, y también está cerca del Bosque Nacional de Cleveland, que abarca 1.860 kilómetros cuadrados, gran parte de ellos escarpados, rocosos y con senderos limitados.

El CH-53E Super Stallion es el helicóptero más grande del ejército y los Marines lo han utilizado para tareas de carga pesada en todo el mundo durante más de tres décadas. Hay más de 130 en servicio.

Equipado con GPS, radar de infrarrojos y otros equipos, el aparato ha llevado a cabo “toda una serie de operaciones militares de combate en Beirut, Somalia, el Golfo Pérsico, Afganistán, Irak y Libia”, según un sitio web de la Marina estadounidense.

Con unos 30 metros de largo, el Super Stallion puede transportar tropas y equipos desde los buques hasta la costa, transportar suministros y lanzar asaltos anfibios.

Apodado el “hacedor de huracanes” por la onda descendente de sus tres motores, el Super Stallion tiene un alcance de 80,5 kilómetros. Fue diseñado para transportar hasta 55 soldados o unas 16 toneladas (más de 13.000 kilogramos) de carga, tanto dentro como fuera de la cabina.

Con carga externa, el helicóptero puede pesar hasta casi 35 toneladas (31.638 kilogramos).

Dos helicópteros CH-53E se utilizaron en la capital de Somalia, Mogadiscio, devastada por la guerra civil, en enero de 1990 para rescatar a aliados estadounidenses y extranjeros de la embajada de Estados Unidos.

El helicóptero ha estado involucrado en varios accidentes mortales. En 2018, cuatro marines de Miramar murieron cuando su Super Stallion se estrelló cerca de El Centro, cerca de la frontera entre California y México, durante una misión de entrenamiento. El Cuerpo de Marines descartó que el accidente se debiera a un error del piloto. Las familias de las víctimas demandaron posteriormente a dos empresas que, según alegaban, habían suministrado una pieza defectuosa a la que culpaban del accidente.

En 2005, un Super Stallion cayó en una tormenta de arena en Irak, matando a 31 personas a bordo. El accidente, atribuido a un error del piloto, fue la pérdida más mortífera de tropas estadounidenses durante la guerra.