Cuando su hijo subi\u00f3 los empinados escalones de piedra y atraves\u00f3 la puerta de la casa que compart\u00eda con su madre y su padre, Gina Buckhalter se mostr\u00f3 cautelosa. No era ning\u00fan secreto que Gerod usaba drogas de manera excesiva y hab\u00eda sido adicto a los opioides durante m\u00e1s de la mitad de sus 33 a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Gina estaba acostumbrada a las sorpresas, pero este d\u00eda trajo una grande. “Me dijo: ‘Me propusieron operarme del cerebro por la adicci\u00f3n'”, recuerda. “Y literalmente quise desmayarme en el suelo”.<\/p>\n\n\n\n
“Ellos” eran un equipo de investigaci\u00f3n del Instituto de Neurociencia Rockefeller, con sede en la Universidad de Virginia Occidental, a unos 16 kil\u00f3metros de distancia, al otro lado de la frontera estatal de la casa de Buckhalter en Dilliner, Pennsylvania. Buckhalter ya era paciente del instituto, donde lo trataba el Dr. James Mahoney, especialista en abuso de sustancias.<\/p>\n\n\n\n
A lo largo de los a\u00f1os, Buckhalter hab\u00eda intentado una y otra vez estar sobrio, pero lo m\u00e1s que hab\u00eda logrado fueron tres meses seguidos. La mayor\u00eda de las veces solo dur\u00f3 limpio unos d\u00edas.<\/p>\n\n\n\n
Sus problemas empezaron muy joven. Buckhalter creci\u00f3 en Dilliner, era un ni\u00f1o nervioso y ansioso que a la vez era una estrella del basquetbol y del f\u00fatbol, con ofertas de becas de la primera divisi\u00f3n en el 10\u00b0 grado. El peri\u00f3dico local lo apod\u00f3 “Sr. Todo”.<\/p>\n\n\n\n
En el \u00faltimo a\u00f1o de Buckhalter, ese sue\u00f1o se esfum\u00f3. Una lesi\u00f3n en el hombro a los 15 a\u00f1os hizo que le recetaran analg\u00e9sicos opi\u00e1ceos. Sus m\u00e9dicos le recetaron las pastillas durante seis semanas. Despu\u00e9s, Buckhalter las consigui\u00f3 por su cuenta.<\/p>\n\n\n\n
A los 20 a\u00f1os, Buckhalter consum\u00eda hero\u00edna y las drogas eran lo \u00fanico en lo que pensaba. Cuando Mahoney le propuso operarse, Buckhalter estaba al l\u00edmite de sus fuerzas.<\/p>\n\n\n\n
“Inmediatamente, dije: ‘S\u00ed, hag\u00e1moslo’. Inmediatamente. Porque as\u00ed de desesperado estaba”, dijo Buckhalter al Dr. Sanjay Gupta, corresponsal m\u00e9dico de CNN.<\/p>\n\n\n\n
Al poco tiempo, Buckhalter se convirti\u00f3 en el primer paciente de un estudio de investigaci\u00f3n de cuatro personas para probar la seguridad y la viabilidad de la estimulaci\u00f3n cerebral profunda, o ECP, como tratamiento de la adicci\u00f3n. El estudio est\u00e1 financiado por una subvenci\u00f3n de US$ 750.000 del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.<\/p>\n\n\n\n
A primera hora de la ma\u00f1ana del 1 de noviembre de 2019, el doctor Ali Rezai, neurocirujano y director del Rockefeller, perfor\u00f3 un agujero en el cr\u00e1neo de Buckhalter. Insert\u00f3 una sonda el\u00e9ctrica, un fino trozo de cable de apenas un mil\u00edmetro de ancho. Luego, con la sonda colocada, comenz\u00f3 el verdadero trabajo.<\/p>\n\n\n\n
Mientras Buckhalter yac\u00eda sedado pero despierto, Rezai le mostr\u00f3 una serie de im\u00e1genes en un monitor: montones de drogas y otras im\u00e1genes destinadas a inducir las ansias y la ansiedad que hab\u00edan perseguido a Buckhatler durante 17 a\u00f1os. Bas\u00e1ndose en las respuestas de Buckhalter, Rezai ajust\u00f3 la sonda, un poco hacia la izquierda, ahora un poco m\u00e1s arriba, para asegurarse de que estaba en la posici\u00f3n correcta. El equipo esperaba que la se\u00f1al el\u00e9ctrica restableciera la funci\u00f3n saludable de las zonas cerebrales da\u00f1adas y liberara a Buckhalter del ansia incesante que lo manten\u00eda prisionero.<\/p>\n\n\n\n
Que es la ECP
La estimulaci\u00f3n cerebral profunda (ECP) se utiliza ampliamente para tratar la enfermedad de Parkinson y est\u00e1 aprobada por la Administraci\u00f3n de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en ingl\u00e9s) para tratar una serie de otros padecimientos, como la epilepsia grave y el trastorno obsesivo-compulsivo.<\/p>\n\n\n\n
Pero el trastorno por abuso de sustancias presenta un conjunto m\u00e1s complejo de retos emocionales y conductuales. La Dra. Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, afirma que la estimulaci\u00f3n cerebral profunda se prob\u00f3 por primera vez en un grupo peque\u00f1o de consumidores de drogas en China, pero se sab\u00eda poco sobre los resultados a largo plazo.<\/p>\n\n\n\n
Para Buckhalter y Rezai, la apuesta val\u00eda la pena. “Hay personas que mueren, 100.000 al a\u00f1o”, dice Rezai. “Estas personas corr\u00edan el riesgo de morir por otra sobredosis. Y para esos casos graves en fase terminal, la ECP se convierte en una opci\u00f3n”.<\/p>\n\n\n\n
Dilliner y Morgantown se encuentran en el coraz\u00f3n de la zona del carb\u00f3n, una regi\u00f3n que se ha visto especialmente afectada por la crisis de las sobredosis. Las tasas de mortalidad por sobredosis en Virginia Occidental han sido m\u00e1s del doble de la tasa nacional durante al menos seis a\u00f1os, y la brecha est\u00e1 creciendo. Entre junio de 2020 y junio de 2021, las muertes por sobredosis anuales se dispararon casi un 32% en Virginia Occidental, en comparaci\u00f3n con un aumento del 21% en Estados Unidos en general. Los \u00faltimos datos provisionales de los Centros para el Control y la Prevenci\u00f3n de Enfermedades de EE. UU. (CDC, por sus siglas en ingl\u00e9s) muestran que las tasas de mortalidad por sobredosis son ahora aproximadamente tres veces m\u00e1s altas en Virginia Occidental que la tasa nacional.<\/p>\n\n\n\n
En Estados Unidos, m\u00e1s de 100.000 personas murieron por sobredosis de drogas entre junio de 2020 y junio de 2021, seg\u00fan los CDC. Los opioides sint\u00e9ticos, como el fentanilo, estuvieron involucrados en casi dos tercios de esas muertes.<\/p>\n\n\n\n
El asesoramiento y los medicamentos contra la adicci\u00f3n ayudan a muchas personas, pero Rezai afirma que algunas necesitan ayuda adicional para romper el ciclo de la farmacodependencia.<\/p>\n\n\n\n
Seg\u00fan explica, el cerebro de un consumidor de drogas cambia f\u00edsicamente con el tiempo. Uno de los cambios se produce en el n\u00facleo accumbens, que ayuda a regular la funci\u00f3n de un neurotransmisor llamado dopamina, vital para lo que se conoce como el sistema de recompensa del cerebro. Este es el circuito cerebral que nos lleva a comer, a enamorarnos o a realizar una tarea gratificante, es decir, cualquier cosa que requiera un m\u00ednimo de motivaci\u00f3n. Motivaci\u00f3n, recompensa, satisfacci\u00f3n. Para algunas personas, eso incluye el consumo de drogas.<\/p>\n\n\n\n
“La primera vez que se consumen drogas, se produce un subid\u00f3n de dopamina”, explica Rezai. “Pero cuanto m\u00e1s droga tomas, cada vez hay menos [dopamina]”. En los individuos susceptibles, el resultado es un ansia intensa y un comportamiento obsesivo. “El n\u00facleo [accumbens] se vuelve hiperactivo, para buscar la dopamina”.<\/p>\n\n\n\n
Rezar espera que al colocar la sonda el\u00e9ctrica en el n\u00facleo accumbens, se restablezca el funcionamiento normal. La sonda tambi\u00e9n estimula una segunda regi\u00f3n del cerebro, el c\u00f3rtex frontal, que es vital para el pensamiento de orden superior y la toma de decisiones, y que, seg\u00fan Rezai, tambi\u00e9n est\u00e1 da\u00f1ado por el consumo excesivo de drogas.<\/p>\n\n\n\n
Otros estudios, m\u00e1s all\u00e1 de la ECP
La estimulaci\u00f3n cerebral profunda es solo uno de los enfoques para revertir estos cambios. Otros sujetos de investigaci\u00f3n est\u00e1n recibiendo estimulaci\u00f3n magn\u00e9tica transcraneal, en la que se suministra corriente a trav\u00e9s de un dispositivo colocado en el exterior de la cabeza. La t\u00e9cnica est\u00e1 aprobada por la FDA desde 2008 para tratar la depresi\u00f3n cl\u00ednica mayor y desde 2018 para el trastorno obsesivo-compulsivo. Un pu\u00f1ado de estudios piloto encontr\u00f3 que podr\u00eda reducir la ansiedad por consumir alcohol, nicotina, opi\u00e1ceos o coca\u00edna, seg\u00fan Mahoney, el m\u00e9dico de Buckhalter.<\/p>\n\n\n\n
Otro enfoque experimental son los ultrasonidos focalizados. Utilizando ondas de energ\u00eda de alta o baja frecuencia, la t\u00e9cnica puede llegar a estructuras cerebrales mucho m\u00e1s profundas que las accesibles mediante la estimulaci\u00f3n magn\u00e9tica transcraneal. Es como la estimulaci\u00f3n cerebral profunda, pero sin el riesgo de la cirug\u00eda. Su uso como tratamiento de la adicci\u00f3n, sin embargo, es todav\u00eda te\u00f3rico.<\/p>\n\n\n\n
En el estudio de estimulaci\u00f3n cerebral profunda, una vez implantada la sonda, los sujetos, incluido Buckhalter, pueden permitir que los investigadores registren su actividad cerebral en tiempo real. “Es una transmisi\u00f3n en directo”, dijo Rezai. “Con la biorretroalimentaci\u00f3n, estamos empezando a modelar estos biomarcadores digitales para la adicci\u00f3n, el ansia y la ansiedad”.<\/p>\n\n\n\n
Aunque los modelos est\u00e1n en pa\u00f1ales, el objetivo es encontrar indicadores que puedan advertir a m\u00e9dicos y pacientes de la proximidad de una reca\u00edda. A continuaci\u00f3n, los m\u00e9dicos pueden ajustar a distancia la fuerza y la colocaci\u00f3n de la corriente el\u00e9ctrica de la sonda para obtener un mejor efecto.<\/p>\n\n\n\n
A Buckhalter le ha funcionado. El hombre que nunca pas\u00f3 de los tres meses de sobriedad lleva ahora dos a\u00f1os y medio sin consumir drogas. La estimulaci\u00f3n cerebral profunda es parte de su logro, pero tambi\u00e9n toma un medicamento llamado suboxona, acude a terapia y tiene un trabajo fijo en una residencia de sobriedad, un apoyo que, seg\u00fan \u00e9l, ha sido fundamental: “Cuando se trata de mantenerse sobrio, es tan importante como la cirug\u00eda”.<\/p>\n\n\n\n
De las otras tres personas del estudio, una tuvo un \u00e9xito muy parecido al de Buckhalter, pero otra recay\u00f3 y le quitaron la sonda. Para el paciente m\u00e1s reciente, es demasiado pronto para saberlo. Rezai afirma que se est\u00e1 preparando un estudio m\u00e1s amplio, con m\u00e1s de una docena de personas.<\/p>\n\n\n\n
En medio de la avalancha de muertes por sobredosis, un estudio con solo cuatro personas podr\u00eda parecer una gota en el oc\u00e9ano. Una intervenci\u00f3n quir\u00fargica de US$ 50.000 no es sustituto para una familia solidaria ni garantiza que la gente tenga comida y un lugar seguro donde dormir. Y no empieza a abordar la cuesti\u00f3n de si las sobredosis mortales podr\u00edan frenarse cambiando las leyes sobre drogas que empujan a los consumidores al mercado negro de fentanilo.<\/p>\n\n\n\n
Pero Volkow, del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, sostiene que la investigaci\u00f3n m\u00e9dica b\u00e1sica puede seguir desempe\u00f1ando un papel importante: “Independientemente de que esto llegue a la cl\u00ednica de forma significativa, puede traducirse en m\u00e9todos menos costosos y menos invasivos”, dijo. “La neuromodulaci\u00f3n es muy prometedora”.<\/p>\n\n\n\n
Tambi\u00e9n dice que no se trata de elegir uno u otro. Los procedimientos quir\u00fargicos “no son la panacea para la crisis de las sobredosis, pero estudios como [la ECP] nos ayudan a entender lo que impulsa el consumo de drogas e inspiran el desarrollo de nuevos tratamientos para la adicci\u00f3n”.<\/p>\n\n\n\n
Para Rex Buckhalter, el padre de Gerod, “se siente bien despertarse y no tener que preocuparse por \u00e9l”.<\/p>\n\n\n\n